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射杀单于头曼，遂尽诛其后母与弟及大臣不听从者。冒顿自立为单于——《史记·匈奴列传》）。
这就是历史上鼎鼎大名的冒顿单于。
冒顿单于即位之时，它的邻国东胡非常强盛。东胡听说冒顿杀父自立，便派使者来索取头曼单于的千里马。冒顿询问群臣，大臣们都说：千里马是匈奴的宝马，不能给东胡。冒顿却说：为什么和邻国相处而吝啬一匹马呢？于是，冒顿便将头曼的千里马送给了东胡。
东胡王这么轻易地得到头曼单于的千里马，便认为冒顿软弱可欺，于是又索要冒顿单于的阏氏。阏氏是匈奴单于的妻子，不过匈奴单于的阏氏往往不止一位。冒顿单于的大臣都愤怒地说：东胡太无礼了，竟敢索要阏氏！一定要教训他们。冒顿说：为什么和邻国相处而吝啬一个女人呢？于是就把自己最心爱的阏氏送给了东胡。
东胡王得到了冒顿单于心爱的阏氏，更加骄横。又向冒顿单于索要东胡与匈奴中间一块无人居住的土地。这块地相当大，有数千里，当时，匈奴和东胡各在自己一方修筑有防御工事。冒顿询问诸位大臣，大臣中有人说：这是一块无人居住之地，给它也可以，不给它也可以。冒顿单于勃然大怒说：土地是国家的根本，怎么能给他人？
立即将主张给东胡土地的大臣全部处死。
处死完主张放弃土地的大臣，冒顿单于跨上战马，下令说：谁敢落在后面，一律斩首。于是，他率众奔袭东胡。东胡王因为前两次索要千里马、阏氏都非常顺利，因此，看不起冒顿单于，也没有料到冒顿单于还有这么一手，满心以为这一次可以得到几千里的中间地。面对冒顿的突然袭击，东胡立马乱作一团。这一仗，东胡王被杀，东胡的百姓、牲畜全部被冒顿俘虏，东胡国被冒顿所灭。
冒顿借此军威，大举向西进兵，赶走了自己的老对手月氏。又向南吞并了楼烦、白羊两个匈奴部落，完成了整个匈奴的空前统一。并且，收复了秦始皇时期被秦将蒙恬夺走的匈奴土地，使匈奴与汉朝接壤。
冒顿统一了蒙古北部与贝加尔地区、准噶尔地区，进入塔里木与鄂尔多斯地区，后来的成吉思汗实际上是沿着当年冒顿的道路继续前进的。
当时，正值刘邦和项羽在荥阳对峙之时。冒顿单于率领的骑兵已达到三十多万，成为与中原汉族政权相抗衡的一个大国。
在冒顿单于的统领之下，匈奴得到了空前的大发展。国力空前强盛的匈奴会不会惦记上南方的汉帝国呢？