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19世纪末中央政权的严重衰落是地方势力迅速崛起的一个重要原因。
在有些国家中，中央政权的衰落是地方势力崛起的结果。但在19世纪下半期的中国，中央政权的衰落则是地方势力努力崛起的一个重要原因。反过来，地方势力的崛起，又更加促使了中央政治权威的进一步瓦解。
一般而言，革命是不可能在中央政府十分强大的条件下取得成功的。中央政府是否强大，取决于三大重要因素：一是统治集团内部自身的统一与团结；二是中央政府有着强大的经济与军事力量；三是中央政府对地方政府有着超强的驾驭能力。可是，19世纪后期的清王朝，恰恰是这三大方面最为脆弱的时期。
历史表明，自18世纪末以后，财政危机一直是困扰清王朝统治者的一个严重问题。在这一段时间里，政府的开支不断加大，而财政收入却没有太大的变化，雍正三年（1725年）约为3610万两，道光二十一年（1841年）则为3860万两。随着人口增长，地方行政管理机构不断扩大，由于中央政府不能为其提供足够的经费，只得赋予他们可以征收附加税的权力。这就为地方官员提供了向下层民众摊派苛捐杂税以中饱私囊的机会。也就是说，尽管中央政府的财政收入水平很低，而且在很长时间里没有明显增长，但下层民众的负担并没有减轻。相反，这种政策造成两个极为有害的副产物，一是官员贪污腐败现象的日益普遍和严重，另一个是地方财政实力的增强。后者成为后来地方政治形成的重要经济基础。这两个方面都极大地侵蚀了清朝政权，对瓦解中央政权产生了极为有害的影响。
由于大量财富滞留在地方政府中，财政日益衰竭的中央政府越来越失去采取主动和进取性社会政策的物质基础。在经济和军事方面就更是如此。在正常的情况下，这种局面也许还可以维持下去。但在19世纪中期，情况骤然发生了变化。西方列强直接的武装入侵和国内的太平天国运动与捻军起义，使缺乏财政基础的中央政权的虚弱立刻暴露无遗。在“内忧外患”的双重挑战之下，中央政府已无能为力，只得向地方政权求助，而中央政府也不得不为此付出相当沉重的代价，这种代价又反过来进一步加剧了中央政权的软弱与萎缩，另一方面则使地方势力迅速发展壮大起来。清末湘系―淮系―北洋系地方集团的相继兴起，正是清政府为挽救危机，企图加强与巩固皇权统治而导致权力异化的结果。
鸦片战争以后的半个世纪，爱新觉罗王朝日益破败衰微，专制主义中央集权从
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